尋火星生命？需另辟蹊徑

水未必不可或缺 地下也許是樂土

本報記者 張夢然

自太空探索時代的黎明起，美國國家航空航天局(NASA)和其他機(jī)構(gòu)已耗資數(shù)十億美元來偵察火星，包括部署軌道探測器、派遣著陸火星車等；NASA的火星項(xiàng)目也一直能博得眾多眼球，獲得大量資金。

許多天文學(xué)家認(rèn)為，紅色星球是搜尋外星生命的好選擇之一，可能性之高，足以保證其幾十年內(nèi)天文學(xué)界的“網(wǎng)紅”地位不動搖。而據(jù)《科學(xué)美國人》雜志近日一篇文章稱，隨著尋找行動不斷升級，科學(xué)家們正在另辟蹊徑，拓展更多可能性。

水不可或缺嗎？

嚴(yán)格來講，關(guān)于在紅色星球上進(jìn)行生命檢測的最佳方式，迄今還沒有達(dá)成共識。

但尋找“火星人”不可避免地要提到一種元素：水。火星雖然位于太陽系的宜居區(qū)域內(nèi)，但當(dāng)前火星的表面沒有海洋。

美國亞利桑那州立大學(xué)地質(zhì)學(xué)家杰克·法默稱，目前人們在火星上做的一切，都以生物“逐水而居，依水而生”為宗旨，但這不一定符合生命體本身的必然要求，只是遵循了一般生命系統(tǒng)的基本要求之一。

那如果不考慮液態(tài)水呢？法默表示，人們天真地認(rèn)為，生物不能離開水而生活，但實(shí)際情況卻可能更復(fù)雜。在地球上，一些有“彈性”的生物體，譬如緩步動物門(俗稱水熊蟲)——地球上已知生命力最強(qiáng)的生物，如果沒有水分，可以進(jìn)入一個幾乎無限的深層冬眠狀態(tài)，保持其組織干燥，但不會生長和繁殖。這種方式在它們的環(huán)境開始缺水時即會發(fā)生，但當(dāng)它們再次接觸水時，又能在很短時間內(nèi)重新活動。

法默表示，火星微生物也可能大部分時間保持該狀態(tài)“等待”水的出現(xiàn)，以此在罕見條件下生存下去。實(shí)際上，地球上某些微生物，也能在溫度、壓力、鹽度等指標(biāo)非常極端的情況下出現(xiàn)類似行為。

鉆到地下怎么樣？

NASA天體生物研究所負(fù)責(zé)人佩內(nèi)洛普·波斯頓表示，火星目前的狀態(tài)是：表面幾乎擁有尋找生命時需要面對的所有挑戰(zhàn)——干燥、輻射、大氣稀薄，因此，火星上仍然存在生命的希望可能在地下。

科學(xué)家們認(rèn)為，如果火星過去存在生命，那么，它們保存在地下的機(jī)會更大——可能是化石，也可能是單細(xì)胞生物。

現(xiàn)在，已有科學(xué)家開始朝這一目標(biāo)進(jìn)發(fā)。比如，近期在亞利桑那州召開的天體生物學(xué)會議上，與會者就展示了多款下一代高科技探測設(shè)備，包括用于在微觀尺度上進(jìn)行探測的生命分析儀和集成的核酸提取器等。

除NASA外，也有一些私人機(jī)構(gòu)在為此努力。他們選擇的不是“接NASA的單”或與NASA合作，而是單打獨(dú)斗，譬如名為“探索火星”的非營利性團(tuán)體。該機(jī)構(gòu)的研究人員設(shè)計(jì)出了一種尋找火星生命的新工具，可鉆探到火星地表之下進(jìn)行探測，尋找簡單微生物——類似用于軍事的鉆地武器。

按照設(shè)計(jì)，探測器“鉆頭”是一種投擲裝置，能憑借一定動能穿透火星表面，對火星表面之下一至兩米處進(jìn)行調(diào)查；而通信天線位于尾部，可利用火星軌道上的探測器與地球保持聯(lián)系。這一工作機(jī)制并不復(fù)雜，不過，該機(jī)構(gòu)在進(jìn)一步完善其構(gòu)思之前，還需要找到愿意為其“砸錢”的“金主”。

今天火星天氣如何？

科學(xué)家們指出，如果迫切想要找到一個切入點(diǎn)，搜尋任何“藏身”紅色星球角落里的“火星人”，那么首當(dāng)其沖的是要知道火星上究竟有哪些生命潛在活動的地點(diǎn)；此外，還需要弄清楚這些地點(diǎn)在最近幾天、幾個月及幾年內(nèi)天氣如何變化。這才是快速搜尋的途徑，而不只是利用地質(zhì)時代的變遷。換句話說，想發(fā)現(xiàn)“火星人”的棲息地，研究人員不應(yīng)只研究這個星球的長期氣候，還應(yīng)關(guān)注日常天氣。

我們對地球的日常天氣監(jiān)控，來自于衛(wèi)星和氣象站。但在火星附近，我們只有屈指可數(shù)的幾顆軌道衛(wèi)星，而且這些衛(wèi)星上專門用于觀測天氣的設(shè)備也少得可憐。

此前的“火星天氣預(yù)報”，由馬林航天科學(xué)系統(tǒng)(MSSS)的研究人員完成，每周發(fā)布一次。這家機(jī)構(gòu)還制造了NASA火星車和軌道衛(wèi)星上的攝像頭。他們用于預(yù)測火星天氣的資料，全部來自NASA火星勘察軌道飛行器上的彩色成像儀相機(jī)拍攝的照片。

NASA行星科學(xué)家邁克爾·史密斯此前曾表示，如果人們想要建立一個“靠譜”的火星天氣預(yù)測系統(tǒng)，還需要讓大量軌道衛(wèi)星和地面氣象站組成網(wǎng)絡(luò)，追蹤氣象的實(shí)時變化。而一些低成本的小型航天器，如立方體衛(wèi)星，或也能用作遠(yuǎn)程氣象站監(jiān)測火星。

無論如何，相比幾十年前，技術(shù)的發(fā)展日新月異，我們發(fā)現(xiàn)“火星人”的可能性也與日俱增。(科技日報北京6月7日電)

[責(zé)任編輯：楊凡、蘇琛]

想爆料？請登錄《陽光連線》（ https://minsheng.iqilu.com/）、撥打新聞熱線0531-66661234或96678，或登錄齊魯網(wǎng)官方微博（@齊魯網(wǎng)）提供新聞線索。齊魯網(wǎng)廣告熱線0531-81695052，誠邀合作伙伴。